John Charles Ryle urodził się z zamożnych rodziców w Macclesfield 10 maja 1816 roku. Po okresie prywatnej nauki w Eton wstąpił do Eton w lutym 1828 roku, gdzie celował w wioślarstwie i krykiecie.
Udając się do Christ Church w Oksfordzie w październiku 1834 roku, kontynuował swoją sportową sprawność i był kapitanem First Eleven w swoim drugim i trzecim roku, osiągając osobisty triumf w kręgle z 10 bramkami w 1836 Varsity match at Lords .Różne okoliczności i incydenty w życiu własnym i innych sprawiły, że Ryle uświadomił sobie, że nie wszystko jest w porządku z jego duszą, ale sprawy doszły do szczytu niedługo przed tym, jak wziął swój finał w 1837 roku. Został powalony poważnym zakażeniem klatki piersiowej i po raz pierwszy od czternastu lat zwrócił się do swojej Biblii i modlitwy.
Pewnej niedzieli, spóźniając się do kościoła, zdążył wysłuchać drugiego rozdziału Listu do Efezjan. Słuchając, czuł, że Pan przemawia bezpośrednio do jego duszy. Jego oczy zostały otwarte, gdy usłyszał werset 8: „Albowiem łaską jesteście zbawieni przez wiarę; i to nie z was: jest to dar Boży ”. Nawrócił się, słuchając Słowa Bożego, bez komentarza ani kazania.Ryle zrobił pierwszy kurs z klasyki, ale odrzucił proponowane stypendium w college’u.
Jego zamiarem była kariera polityczna i wyjechał do Londynu, aby studiować prawo, myśląc, że to mu pomoże. Jednak po sześciu miesiącach musiał z tego zrezygnować z powodu nawrotu problemów z klatką piersiową, spowodowanych londyńskim smogiem. Kiedy bank jego ojca rozbił się w 1841 r., Ryle musiał porzucić wszelkie nadzieje na karierę polityczną, ponieważ teraz nie miał za sobą żadnych pieniędzy.Z tytułem oksfordzkim Ryle mógł wstąpić do posługi Kościoła anglikańskiego i właśnie do tego się zwrócił, przyjmując święcenia kapłańskie od Charlesa Sumnera, biskupa Winchester 21 grudnia 1841 r. Długo potem Ryle napisał: „Nie mam najmniejszych wątpliwości , tak było najlepiej. Gdybym nie został zrujnowany, nigdy nie byłbym duchownym, nie wygłosiłbym kazania, nie napisałbym traktatu ani książki ”.
Ryle rozpoczął swoją posługę jako wikary w Chapel of Ease w Exbury, Hampshire, aw 1843 r. Został rektorem St. Thomas’s w Winchester, a rok później został rektorem Helmingham w Suffolk. W Helmingham ożenił się i dwukrotnie owdowiał. Zaczął publikować popularne traktaty, a Mateusz, Marek i Łukasz z jego serii Expository Thoughts on the Gospels ukazały się w kolejnych latach (1856-1858). Jego ostatnią parafią była Stradbroke, również w Suffolk, dokąd przeniósł się w 1861 roku i jako wikariusz Wszystkich Świętych stał się znany w całym kraju ze swojego prostego głoszenia i stanowczej obrony zasad ewangelicznych. Napisał kilka dobrze znanych i wciąż drukowanych książek, często poruszających kwestie o współczesnym znaczeniu dla Kościoła z biblijnego punktu widzenia. Ukończył swoje Expository Thoughts on the Gospels podczas pobytu w Stradbroke, z jego pracą na temat Ewangelii Jana (1869). Jego trzecie małżeństwo, z Henriettą Amelią Clowes w 1861 roku, trwało aż do jej śmierci w 1889 roku.Po okresie honorowego kanonika Norwich (1872), w 1880 roku Ryle został pierwszym biskupem Liverpoolu na polecenie premiera Benjamina Disraelego. Jego episkopat odznaczał się wysiłkami zmierzającymi do budowy kościołów i sal misyjnych, aby dotrzeć do szybko rozwijających się obszarów miejskich miasta. Przeszedł na emeryturę w 1900 roku w wieku 83 lat i zmarł później tego samego roku w Lowestoft. Jego następca w Liverpoolu opisał go jako „człowieka z granitu z sercem dziecka”.